Autisme : Vers un dépistage bien avant la naissance

« Si cette découverte est confirmée et consolidée par de nouvelles études, nous pourrons en déduire que le processus [lié au développement de l’autisme, ndlr] se produit longtemps avant la naissance », s’enthousiasme le docteur Thomas Insel, Directeur de l’Institut américain de santé mentale (NIMH).

Le scientifique américain, dont l’institut a financé les travaux de l’importante avancée médicale, ne cache pas sa satisfaction. Et pour cause ! Selon une étude publiée le jeudi 27 mars 2014 dans le New England Journal of Medecine, des chercheurs de l’université de Californie ont détecté une désorganisation de l’architecture cérébrale décelée dans des échantillons de tissus cérébraux d’enfants atteint d’autisme.

Cette pathologie résulterait ainsi selon les scientifiques d’anomalies dans le développement de certaines structures cérébrales du fœtus. Une découverte capitale qui contribue à la détection « hyper-précoce » de l’autisme, contrairement au dépistage réalisé actuellement chez l’enfant à partir de 2 ans. Or l’enjeu d’une détection précoce est primordial car celle-ci implique la possibilité d’une stratégie thérapeutique efficace et adaptée, a fortiori dans une Amérique qui assiste à une hausse de 30% du nombre d’enfants autistes par rapport à 2012.

Cependant, selon le docteur Thomas Insel, « les recherches n’ont pas encore identifié de lésion qui en serait responsable » de l’autisme, « généralement considéré comme un trouble du développement du cerveau ».

Des bio-marqueurs absents chez les enfants autistes

Pour le principal co-auteur de la recherche sur la détection de l’autisme, le docteur Eric Courchesne, Directeur de l’Autism Center of Excellence à l’Université de San Diego, « le développement du cerveau du fœtus pendant la grossesse comprend la création d’un cortex formé de six couches distinctes de neurones. Chez la majorité des enfants autistes, sont découvertes des anomalies dans le développement de ces couches corticales », signale le spécialiste.

Ces conclusions ont été révélées après l’analyse d’échantillons de tissus cérébral post-mortem recueillis sur onze enfants autistes âgés de deux à quinze ans au moment du décès, et comparés à un groupe témoin également composé d’enfants non atteints de la pathologie comportementale.

L’étude approfondie de 25 gènes servant de bio-marqueurs pour une catégorie particulière de cellules cérébrales composant les six couches corticales a permis de constater que lesdits bio-marqueurs étaient absents dans 91% des cerveaux d’enfants autistes contre seulement 9% auprès du groupe témoin.

Le professeur Courchesne précise que « les signes de désorganisation des cellules cérébrales apparaissent sous formes de taches de 5 à 7 millimètres de longueur, se logeant à divers endroits dans les couches du lobe frontal et temporal du cerveau ». Il ajoute que ces « régions cérébrales sont le siège des fonctions sociales, des émotions, de la communication et du langage, qui connaissent un dysfonctionnement chez les personnes atteintes d’autisme ».

La communauté scientifique se réjouit de cette découverte prometteuse qui permet « d’identifier potentiellement quand et où ces anomalies se développent, mais également en partie leur cause ».

L’autisme et l’exclusion sociale au Maroc

Si les avancées scientifiques permettent une meilleure appréhension de cette pathologie, elle n’en reste pas moins socialement perçue comme un handicap dans certains pays. A l’échelle du royaume, le Collectif Autisme Maroc (CAM) se bat en effet pour une reconnaissance de l’autisme et une mobilisation de l’opinion publique, des acteurs étatiques et citoyens.

Dans un communiqué du CAM, les responsables du collectif dénonce cette « ignorance quasi générale du trouble dans notre pays, associée aux idées pré-reçues sur les personnes autistes comme étant non sociables, non scolarisables, incapables d'apprendre, de communiquer et de déchiffrer nos codes sociaux ». Des considérations erronées « engendrant leur exclusion des milieux de vie ordinaire et la difficulté d'accès à l'école, à la formation professionnelle, à l'emploi, au sport et aux loisirs, notamment ».

A l’approche du 2 avril, Journée mondiale de sensibilisation à l'autisme, proclamée par l'ONU en 2008, le collectif marocain rappelle que la prévalence mondiale est actuellement estimée à une naissance sur 100.