Le violon en bois de rose du chef d'orchestre du Titanic a été vendu samedi aux enchères 900.000 livres sterling (1,06 million d'euros) "à un collectionneur britannique", a annoncé la maison de vente aux enchères Henry Aldridge & Son, située dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Selon les témoignages de rescapés, le chef d'orchestre Wallace Hartley, qui comme ses sept musiciens a péri dans le naufrage, jouait de cet instrument alors que le navire s'enfonçait peu à peu dans les eaux glacées de l'Atlantique Nord.

Le corps de Hartley a été récupéré en mer dix jours après le désastre, le violon dans son étui attaché à lui.

L'instrument fut rendu en Angleterre à la fiancée de Wallace Hartley, Maria Robinson, qui le lui avait offert à l'occasion de leurs fiançailles.

A la mort de celle-ci en 1939, le violon fut donné à l'orchestre local de l'Armée du salut, puis passa de main en main jusqu'au propriétaire qui a décidé de le mettre en vente et dont l'identité n'a pas été révélée.

Le violon de fabrication allemande porte une plaque en argent avec l'inscription "A WALLACE à l'occasion de nos fiançailles, de la part de MARIA". L'étui porte les initiales "W.H.H." pour Wallace Henry Hartley.

Le naufrage du Titanic a fait plus de 1.500 morts.