Les fables sur les Templiers sont légendaires, mais dans les profondeurs d'un château de Chypre, île méditerranéenne ayant appartenu à la confrérie des croisés, se cache un héritage bien visible encore aujourd'hui, selon des historiens.

En bas d'un escalier en pierre étroit et escarpé du fort de la ville portuaire de Limassol, à l'intérieur d'une salle voûtée et bordée de pierres tombales de chevaliers médiévaux, se trouve la chapelle où le roi d'Angleterre Richard Ier, dit Coeur de Lion, se serait marié, en route pour les croisades en 1192.

"L'architecture et les objets qui se trouvent ici reflètent la grande histoire de Chypre", affirme l'archéologue Elena Stylianou, en brandissant une longue épée de l'époque des croisades, rouillée et abîmée mais toujours tranchante.

Compte tenu de sa situation stratégique, "Chypre était un endroit dont de nombreux étrangers voulaient s'emparer", rappelle-t-elle.

Richard Ier y a célébré sa nuit de noces en buvant du vin rouge sucré avant de passer sa lune de miel à détruire les campagnes, à brûler et à piller jusqu'à ajouter Chypre à la liste de ses possessions, avant de la vendre aux Templiers.

Le musée médiéval de Chypre, installé dans le fort, indique que si les parois principales du château datent de la période ottomane (XVIe siècle), elles reposent sur des fondations bien plus anciennes, et la voûte est "probablement une chapelle des fortifications principales des Templiers" à Chypre.

Les Templiers, armée internationale de combattants d'élite créée pour protéger les pèlerins européens se rendant à Jérusalem, utilisaient Chypre comme quartier général pour mener des campagnes militaires autorisées par le pape en Terre sainte, à un peu plus de 100 kilomètres par-delà la Méditerranée.

Pour l'historien médiéviste chypriote Nicholas Coureas, les croisades sont une étape-clé de la formation de l'identité nationale: "La conséquence la plus durable de la conquête de Richard est que, bien que Chypre ait changé de mains plusieurs fois, elle a toujours une orientation européenne, et la plupart des Chypriotes s'identifient davantage à l'Europe qu'à l'Asie ou à l'Afrique", explique M. Coureas.

"Grâce à sa position géographique et à sa population, Chypre est à la limite de l'Europe mais a des liens étroits avec le Moyen-Orient", ajoute M. Coureas.

- Base pour des forces occidentales -

Aujourd'hui, l'île est divisée depuis 1974, date à laquelle la Turquie a envahi et occupé le tiers nord en réponse à un coup d'Etat parrainé par Athènes visant à rattacher l'île à la Grèce.

Une zone tampon des Nations unies sépare le sud, hellénophone et majoritairement chrétien, de la République turque de Chypre du Nord (RTCN), reconnue uniquement par Ankara.

"Les croisades sont très pertinentes aujourd'hui, car il y a beaucoup de parallèles", observe M. Coureas.

"Ce qui a également commencé à l'époque des croisades, c'est l'importance de Chypre en tant que base pour des opérations des forces occidentales opérant au Moyen-Orient et en Afrique du Nord", rappelle-t-il.

A ce jour, Chypre compte toujours deux bases britanniques souveraines à partir desquelles ont été lancées au cours de la décennie écoulée des opérations aériennes en Libye ou en Syrie.

Autre référence aux croisades, le vin rouge "Commandaria" de Chypre, nommé par les Templiers, qui est le plus ancien vin fabriqué et certifié "Appellation d'origine contrôlée", selon le Guinness des records. Des croisés figurent sur son étiquette.

Si les Templiers n'ont possédé Chypre que pendant huit mois, avant de la vendre au Français Guy de Lusignan, ils ont un temps conservé des châteaux sur l'île. Jusqu'à être qualifiés d'hérétiques et être brûlés sur les bûchers au XIVe siècle, selon divers ouvrages.

Aujourd'hui, Chypre reste parsemée de châteaux et de ruines laissés par les croisés, comme celui de Kolossi, autrefois une base de l'ordre des Chevaliers Hospitaliers. Ou encore, dans le nord, le château de Saint-Hilarion, perché au-dessus du port de Kyrenia, qui semble avoir inspiré le Château de Cendrillon de Walt Disney.