Les Géorgiens votaient samedi lors d'élections municipales cruciales pour le pouvoir, au lendemain de l'arrestation à son retour d'exil de l'ancien président Mikheïl Saakachvili, la principale figure de l'opposition.

Son arrestation constitue une nouvelle étape de la crise politique qui touche ce pays du Caucase depuis près d'un an. Elle a accentué les enjeux du scrutin, perçu comme un test pour le parti Rêve géorgien, de plus en plus impopulaire.

En cas de défaite, le gouvernement pourrait être contraint d'organiser de nouvelles élections législatives, après celles d'octobre 2020 remportées de justesse par Rêve géorgien, et dont la contestation a suscité cette crise.

Charismatique réformateur autant adulé que critiqué, Mikheïl Saakachvili, 53 ans, président de 2004 à 2013, est rentré secrètement vendredi dans sa patrie, après un exil de huit ans marqué par une autre carrière politique très agitée en Ukraine.

Dès son retour, il a été arrêté par les autorités géorgiennes pour une affaire d'"abus de pouvoir" qu'il juge politique.

"La Géorgie a besoin d'une transition pacifique avec une vraie démocratie où les opposants politiques ne sont pas jetés en prison sur la base d'accusations fabriquées ou forcés à l'exil", a-t-il déclaré samedi dans un message transmis à l'AFP.

"Je ne cherche pas de fonction politique, je suis simplement déterminé à me battre jusqu'au bout contre l'oligarchie qui tue la démocratie géorgienne", a-t-il ajouté, dans ces propos transmis par une personne qui a pu lui rendre visite en prison.

- "Capacité à combattre" -

L'ancien dirigeant avait annoncé son retour en appelant à voter samedi pour le Mouvement national uni (MNU), le principal parti d'opposition dont il est le fondateur.

En face, Rêve géorgien, au pouvoir depuis 2012 et fondé par son grand rival Bidzina Ivanichvili, l'homme le plus riche du pays, espère asseoir une légitimité fortement contestée.

Selon un sondage Ipsos Global en date du 26 septembre, six partis d'opposition remporteraient 54% des suffrages lors des élections de samedi (dont 27% pour le parti de M. Saakachvili), contre 33% pour la formation du pouvoir.

Le scrutin pourrait être suivi de manifestations, M. Saakachvili ayant appelé ses partisans à manifester dimanche dans la capitale Tbilissi pour défendre les résultats du vote.

"Ma liberté, et plus important, la liberté de la Géorgie dépendent entièrement de vos actes et de votre capacité à combattre," a-t-il tweeté samedi depuis sa prison.

Le dirigeant du MNU, Nika Melia, a lui assuré que l'opposition allait obtenir "une victoire décisive", tout en accusant le gouvernement d'avoir acheté des voix et d'intimider des électeurs.

A midi heure locale (08H00 GMT), la participation atteignait 18%, selon la Commission électorale. Les bureaux de vote fermeront à 16H00 GMT.

"Ce sera difficile pour le gouvernement de falsifier les résultats si la participation est élevée", estime Luka Samouchia, un peintre de 27 ans interrogé par l'AFP. Lui dit avoir voté contre Rêve géorgien. "Ils doivent partir."

- Accord avorté avec l'opposition -

La Géorgie est plongée dans une crise politique depuis la dénonciation par l'opposition de fraudes massives aux législatives d'octobre 2020, remportées sur le fil par le parti au pouvoir.

En mai dernier, un accord sous la médiation de l'Union européenne prévoyait l'organisation de nouvelles législatives si Rêve géorgien emportait moins de 43% des voix aux élections municipales de samedi.

Toutefois, en juillet, le parti au pouvoir s'est finalement retiré de l'accord, suscitant les protestations de l'opposition de Mikheïl Saakachvili et des partenaires occidentaux de Tbilissi.

Dans cette ex-république soviétique du Caucase habituée à l'instabilité politique, ces élections municipales sont surveillées de près pour déceler toute fraude ou signe de recul en matière de démocratie.

Ces dernières années, Rêve géorgien a été accusé de faire taire ses opposants et des journalistes par le biais de poursuites judiciaires.