Les secousses telluriques ont fait 73 morts, près de 600 personnes ont été grièvement blessées et 14 étaient portées disparues, ont indiqué sur leur microblog les autorités de la ville de Dingxi, subdivision administrative supervisant les différents districts touchés.

Le séisme initial est intervenu à 07H45(23H45 GMT) dans le Gansu, une province en grande partie désertique, avec un épicentre situé à une profondeur de 9,8 km, selon l'Institut géophysique américain (USGS). Une violente réplique de magnitude 5,6 a frappé la même région une heure et demi plus tard, avec un épicentre à 10,1 km de profondeur, a ajouté l'institut.

«Plus de 21.000 bâtiments ont été sévèrement endommagés, et plus de 1.200 se sont effondrés», a précisé à l'AFP un responsable du Bureau de sismologie du Gansu, soulignant qu'au moins 371 répliques au total avaient été enregistrées.

Fermes et villages

La province du Gansu, région de montagnes, d'étendues désertiques et de pâturages, est l'une des moins densément peuplée de Chine, mais la zone de Dingxi, avec 2,7 millions de résidents, possède une concentration accrue de fermes et de villages.

Un habitant du district de Min, où se trouvait l'épicentre, a raconté à l'AFP qu'il travaillait dans une usine pharmaceutique au moment où le séisme a frappé et qu'il a vu les bâtiments chanceler fortement. «J'étais dans l'atelier, j'ai ressenti une violente secousse, et je me suis immédiatement précipité vers la cour de l'usine», a déclaré M. Ma. «Notre usine est de plain pied. Quand je suis arrivé dans la cour, j'ai levé les yeux et vu un immeuble de 19 étages, le plus haut de notre district, qui tanguait furieusement, surtout au dernier étage», a-t-il poursuivi.

Dans le district voisin de Zhang, 380 bâtiments au total se sont effondrés et des milliers d'autres ont été endommagés, ont précisé les autorités de Dingxi. Selon l'agence Chine nouvelle, les communications étaient coupées dans 13 bourgs du district, et une partie de la zone n'avait plus d'électricité.

Des images diffusées par les médias chinois montrent des villages ruraux parsemés de bâtiments -- souvent de construction très modeste -- réduits en gravats, d'où émergent des barres de métal corrodé. Des glissements de terrains provoqués par le choc ont enseveli des maisons, a par ailleurs rapporté la télévision centrale CCTV. Un témoin interrogé par la chaîne a évoqué un village où 12 personnes se trouvaient ainsi prisonnières dans une habitation. «Les dommages infligés aux maisons en briques de terre cuite ont été très importants et beaucoup d'entre elles sont désormais inhabitables», a déclaré à CCTV le vice-maire de Dingxi, au côté d'un sauveteur en combinaison orange.

D'après les prévisions météorologiques, de fortes précipitations étaient attendues de façon imminente dans la région, ce qui pourrait compliquer le travail des secours dans un territoire particulièrement montagneux. Plus de 2.000 soldats, 300 policiers et 50 professionnels de santé, ainsi que deux hélicoptères, ont été envoyés sur la zone du séisme, selon l'agence Chine nouvelle. Quelque 500 tentes et 2.000 couvertures étaient également acheminées, précise-t-elle. Les internautes chinois étaient nombreux à exprimer sur les réseaux sociaux des messages de sympathie pour les victimes. «J'espère que les morts reposeront en paix», déclarait l'un d'entre eux.

Les secousses ont été ressenties jusqu'à la capitale provinciale Lanzhou, à 170 km de l'épicentre -- et même jusqu'à Xi'An, capitale de la province voisine du Shanxi, située à plus de 400 km de Dingxi.

Le Centre chinois de surveillance sismologique basé à Pékin, a pour sa part évalué à 6,6 la magnitude du premier séisme. Il a précisé que ce dernier s'était produit sur la ligne de faille déjà responsable d'un séisme de magnitude 8 en juillet 1654. Les provinces de l'ouest de la Chine sont régulièrement touchées par des tremblements de terre.

Un séisme de magnitude 6,6 avait tué en avril quelque 200 personnes dans la province voisine du Sichuan, où un séisme dévastateur d'une magnitude de 8 avait fait près de 90.000 morts et disparus en 2008. Le Gansu avait lui-même connu en décembre 1920 un séisme historique, d'une magnitude de 8,5, qui avait fait plus de 230.000 morts.